沼ノ平と硫黄鉱山
　沼尻温泉の厳選となる沼ノ平には、かつて硫黄鉱山があり、江戸後期から硫黄の採取が行われていました。明治になると欧米式蒸気製練が導入され、本格的な開発が始まります。
　しかし明治33年、沼ノ平は大規模な噴火（沼ノ平大噴火）を起こし、鉱山は全滅します。
　その６年後となる明治39年「岩代硫黄株式会社」が起業、利権を掌握すると翌40年に大規模な事業拡張を行い、社名も「日本硫黄株式会社」となって操業を開始します。
硫黄・硫化鉱・重晶石を産出し、索道・森林鉄道を経由して明治41年からは沼尻温泉から沼尻鉄道を敷設、県内屈指の硫黄鉱山は隆盛期に入ります。戦時中は大量生産されましたが、戦後品質の低下や安い原油代替え品によって価格が低下、経営不振に陥った日本硫黄は昭和39年、閉山となりました。
　余談ながら、敷設された沼尻鉄道も採算割れを起こして、同年に日本硫黄観光鉄道として再起、さらに42年に磐梯急行電鉄と社名変更して存続を計りますがこれも立ち行かず、昭和44年に廃線。事実上親会社と命運を共にしました。当時の車両が近くの昭和の森公園内に保管展示されています。

　さらりと史実を脳内ROMに焼き込んで自宅を出る。昨年SJ30V氏からの情報（正確には氏の友人のＨＰ）で子連れでも大丈夫との事だったので、自称「ボウケンレッド」（以下レッド）を名乗る息子を連れてゆく。したがって本日のアシはジムニーである。

　中山峠から志田浜の7-11で右折、かつで沼尻鉄道のあった川桁駅を通過し、県道323号線を北上する。この県道がかつての軌道跡とほぼ重複する。 　 　今日はイベントでウォークラリーが開催されており、県道沿いにはハイカーがちらほらと歩っている。時計は10時を回った所だ。きっと知り合いも参加しているだろう。沿道にはかつての駅があった所に仮設の駅名表示板がたてられている。時間があれば見てみたいが、少々難しそうだ。

　樋の口の集落で県道323は国道115号線に合流、国道沿いに延々とハイカーが歩く、結構な参加者の数だな。
レッドが物珍しそうに車窓から眺めて「みんな温泉に行くんだ！」と言ってはしゃいでいる。まあ、ある意味当たっているが、イベント参加の後に元湯まで歩く人は居ないだろう、多分。

　ジムニーは国道を離れ、沼尻温泉スキー場を目指す。温泉のどん詰まりはＴ字路で「白糸の滝」という看板があり、これを左折する。ハブロックの後、スキー場の管理道路も兼ねる登山道駐車場への林道を登ってゆく。胃下垂になりそうなウオッシュボード状の路面で標高を稼いでゆくと眼下は箱庭状態である。
　やがて駐車場に到着。
　安達太良山の登山道入り口も兼ねる駐車場には30台程の車が停まっている。乗車２名、登山客を半分としても30人前後が元湯にいる計算だ。この時点では元湯の状況がよく解らない為に入れるかどうか少々不安になる。

登山道崩壊の通行止め看板。

　丁度降りてきた老夫婦に道を尋ねると二本ある道のうち、近道は崩れているとの事、子連れでもあり、やはり登山道を行く事を進められる。

「レッド！これを持っていけ！」
「あっ！スコップだ！かっこいー」
さて、気を改めて出発！

　白糸の滝を眺める展望台まではコンクリート製の階段などもあり比較的登りやすい。展望台でレッドに、
「あそこ、滝の先まで登ります」
というと俄然目標が出来て登る意欲も湧いたようだ。
　勢いよくつづら折れの木製？階段を上る。しかし意地悪な親はそのつづら俺のど真ん中にある直線の近道を直接登る。

「オトーサン！キタネー！」
というレッドに、
「ザクとは違うのだよ！ザクとは！」
という実に大人げない捨て台詞を、実の息子に取り敢えず言ってみる。


軍手が刺さる枝。夜は見たくないなぁ。

とはいうものの、子供の動きが見えないのは不安なので、
「隊長は先頭を切ってゆくのが常識なんだぞ！」
とレッドを煽ててみると、
「そうだよね、当然だよね〜！」と快く先頭を歩ってくれる。
　それにしても、大人でも息が上がる登山道を飄々と登る子供を見てると、手前のオヤジ加減を思い知るようだ。


手前の石段との落差は70センチ近い。普通の大人でも躊躇する坂でジャンプ！度胸有るのか？意味解らないのか？

　でもやっぱり子供なりに必死なのか？ヘビを踏んだのに気づかないまま登ってゆく。20センチ位のちぃいさな奴でちょっと安堵。やがて尾根筋にあがると視界が開け、船明神山が見え始める。その奥にあると思われる安達太良山は霧に隠れて見る事が出来ない。
それにしても、レッド君は黙々と、いや歌を歌いながら喜々として登ってゆくなあぁ、ちょっと見直してみる。てっきり「疲れた〜」とか言われそうだった憂いを吹き飛ばすようだ。

　そして、再び視界が開けたとき、登山道はＴ字路となり、目前に沼ノ平の鉱山跡が見えてきた。
「これが、全部温泉なのか？？？〜〜〜( ･_･;)」

　
　先ほど抜かれたハイカーに、
「下りはきついから気をつけてね」と御指南頂いてはいたが、実際沼ノ平に降りる道は「ほぼ崖」で６歳児の足ではきついかな〜？などという親心は全く無視されて、レッドは転がるように沢のようなルートを下ってゆく。
　その速さはデジカメの焦点で追い切れない程で、写真を撮っている間に我が子が視界から消えてドギマギする事が幾度と続く。いつの間にか転倒したのかズボンの右側が泥だらけだ。例によって「停まって！」とか「危ないから！」なんて声なんざ聞いちゃいねえ。
「俺のハナシを聞けぃぃ〜！
(｀ﾍ´）」
　と叫ぶと、ブラインドコーナーの先で笑い声が聞こえる。下り坂の障害物競走が楽しくて仕方ないようだが、気が気ではない。
　まるで「バイク技能養成ルートのようなＳ字」を下ると、突然道はなく、登山道はボタ山の上に出てしまう。
たちまち路面ミューを失ったレッドが転倒。起きあがるにもボタに足を取られる。　　　
　ボタ山の道沿いには何か動力機械のプーリーの様な残骸が埋まっていて、イヤが応にも「死者の出た廃坑」という感じだ。やがて「バイク技能養成ルートのような一本橋」（落ちたら熱投地獄）を怖々通過すると、目前には見た事もないような廃れた情景が展開していた。
「なんじゃ、こりゃ〜〜〜( ･_･;)」

　この廃れた状況はなんだろう。
かつての鉱山は原型を留めぬ程に破壊し尽くされ、灰燼に帰している。その中から、辛うじて使えそうな廃材を用いて、新たな造作がされ、それすらも１０年単位の時の流れに、やっと・ギリギリ・皮一枚で繋がるようなか細さでどうにか役目を果たしている。そんな印象である。写真の橋も支柱の組み込みは鉱山の支持杭のそれのようで、橋として組んだ物に見えない。つーか構成材も外して来た枕木のような木だ。紫芋のような鮮やかな柴色はかえって不気味な程である。

　丁度滝壺っポイ場所は大人が入るにグーッド！しかし落ち着きが悪いのでスコップで堆積した砂利や湯ノ花を取り出し、撤去する。掘った砂もまるでボタ山の土のよう。湯ノ花や硫黄結晶のような白い石も混じる。湯の温度は丁度の37度前後か？目前のでかい石の下からもこんこんとお湯が湧き出ていて、なぜかここは無色透明だ。上から流れてくる本流部分は白濁しているというのに？


硫黄泉ではあるが、それほど臭くない高湯温泉なんて独特の香りだがここは泉質も良いのか？さらっとしている。

　よく見ると、川のそこかしこで泡立っていたり無色透明のお湯が湧き出て熱い所がある。ははぁ、ホントに源泉地帯なんだな〜。
湯船は数えただけでも５つ以上はあり、というか何処でも温泉なので、ここ掘れワンワン状態でスペースさえあれば大丈夫である。先ほど登山道で抜かれたおじさんもどう見てもせせらぎのような場所で寝っ転がって風呂を浴びている状態である。


砂浜のような場所で早速工事中。スコップより先は源泉が泡を吹いており、砂も熱い。
源泉は直接触れない程、熱いのだ。

中にはどこからかバスタブを持ってきて川にセットしているオヤジもいる。

　入っている人も様々で、老若男女を問わない、ちょっと若奥様っぽいグループやどう見ても大学の温泉同好会のような男女の連中も居て、まあ、目の保養になるなぁ〜。レッドも静かに・・基地を造成しているようだ。
取り敢えず手前に源泉の吹き出し口があり温い部分から徐々に触らせて熱い事を確認させて、近づかない様に躾る。すると珍しいのか、今度は吹き出し口を探し始めたので止めさせる。
何をするか解ったものではない。

　風呂からナゲットでレッドを釣って揚げ、食事を採る。こういう場所のオニギリの何と美味しい事か。

　食事が終わると沼ノ平を一回り散策する。源泉の側にいったり上の湯船に覗きにいったり、俯瞰で撮影したりして、ようやく帰路に就く事とする。
鉱山の残骸を眺めつつ送湯管にそって歩くといつの間にか例の崩れてるらしい近道に出てしまう。つーか送湯管の管理道路なんですね、登山道じゃなくて、純粋な作業道なのだ、この道は昔から。その証拠に今でも唯一残った索道によって、硫黄を温泉におろしているのである。途中にはかつての送電設備や幾度と無く修理交換した塩ビパイプが無造作に捨てられていた。しばらくは登山道のような道も、白糸の滝の東峰に辿り着く頃には戻った方が良かったと思うほど険しく切り立ったルートを歩かせてしまった。